Израильский государственный деятель Менахем Бегин родился в польском городе Брест-Литовске (ныне входит в состав Республики Беларусь). Он был сыном старшины местной еврейской общины Вольфа Бегина и Хаси Коссовской. С детства впитавший убежденность отца в том, что евреям суждено вернуться на родину предков – в Израиль, Бегин в десятилетнем возрасте вступил в юношескую сионистскую организацию, готовившую к жизни в Палестине.

В 16 лет он стал членом военизированного молодежного формирования «Бетар», связанного с партией Всемирной сионистской организации. Основанная лидером сионистов Владимиром Жаботинским партия призывала к немедленным и решительным действиям по созданию еврейского государства.

В мае 1939 г. Б. руководил массовыми манифестациями у английского посольства в Варшаве – в знак протеста против ограничений еврейской иммиграции в Палестину, мандатную территорию Англии. Тогда же Б. был арестован и провел несколько месяцев в тюрьме. Освобожденный в связи с приближением германских войск к Варшаве, он вместе с семьей бежал в Литву, надеясь пробраться в Палестину. Когда Литва в 1940 г. была присоединена к Советскому Союзу, Б. вновь был арестован по политическим мотивам и сослан на 8 лет в Сибирь. После того как Германия напала на Советский Союз в 1941 г., Б. и тысячи других польских пленных были освобождены в надежде составить из них новую польскую армию. Часть, в которой находился Б., оказалась на британской мандатной территории Трансиордании (ныне Иордания), и в мае 1942 г. он попал на землю Палестины. Здесь Б. возобновил активную деятельность в организации «Бетар», возглавив ее группу в Иерусалиме. Родители Б. и его единственный брат погибли в нацистском аду.

С основанием независимого государства Израиль в 1948 г. полувоенная организация «Иргун» была преобразована в движение «Херут» («Свобода»), во главе его стал Б. В течение 30 лет Б. являлся членом кнессета (парламента), часто входя в резкое противоречие с политикой правительственной партии «Мапаи» («Труд») Давида Бен-Гуриона. В 1977 г. партия «Херут» привела правоцентристский блок «Ликуд» («Единство») к победе на выборах. Б. стал шестым премьер-министром Израиля и возглавил коалиционное правительство.

В первые же месяцы пребывания у власти Б. занял жесткую линию во внешней политике. Он активно насаждал израильские поселения на Западном берегу реки Иордан и возобновил налеты на палестинские позиции в Ливане. В ноябре 1977 г. президент Египта Анвар Садат неожиданно выступил с мирной инициативой. Несмотря на многолетний арабо-израильский конфликт, он объявил о готовности посетить Иерусалим. Б. приветствовал решение недавнего врага. «Мы встречали человека, – говорил он позже, – который всего лишь четыре года назад под прикрытием осенних маневров нанес нам расчетливый удар, бпредполагая, что все мы находимся в синагоге».

В ознаменование совместных заслуг в деле мира на Ближнем Востоке Б. и Садат были удостоены в 1978 г. Нобелевской премии мира. Не закрывая глаза на множество нерешенных проблем, представитель Норвежского нобелевского комитета Осе Лионес отметила в своей речи, что «впервые с момента образования государства Израиль в 1948 г. достигнуто соглашение, которое на долгосрочной основе дает мирную возможность району, столь долго осененному тенью войны». «Оба лауреатам – добавила она, – играли ключевые роли в деле примирения бывших врагов, которое ныне является источником удовлетворения для истинных друзей мира на всей земле».

После смерти жены в 1982 г. Б. отдалился от дел. Тяжелая депрессия связывалась с обстоятельствами дорогостоящего ливанского предприятия и чувством вины перед женой, рядом с которой он не смог быть в ее последние минуты. В сентябре 1983 г., заявив коллегам о своем решении выйти в отставку. Б., по сведениям присутствовавших, сказал: «Я не могу больше».