В древнем мире манера бритья бороды и прическа служили опознавательным признаком народа. Семиты сиро-палестинского ареала носили окладистые или узкие причесанные бороды, вавилоняне и персы бороды завивали, а египтяне брились. Бритвы изготовлялись из металла или из кремня.

В Библии бритье головы и бороды рассматривается как признак траура (Иов 1:20); чтобы унизить человека, ему насильственно сбривали полбороды (II Сам. 10:4). Удаление волос «края (пеа) бороды» запрещается (Лев. 19:27, 21:5). Причину этого запрета объяснить трудно. Возможно, он был установлен для отличия евреев от других этнических групп. Возможно также, что запрет возник как реакция на проникновение в еврейскую среду языческих обычаев.

Талмуд рассматривает бороду как «украшение лица мужчины» (БМ. 84а); мужчина без бороды приравнивается к евнуху (Иев. 80б; Шаб. 152а). В средние века в странах ислама евреи носили длинные бороды, в христианской Европе подрезывали их ножницами. По мере распространения каббалы в Восточной Европе постепенно был введен запрет на подравнивание бороды, а с возникновением хасидизма удаление ее стало равнозначно формальному разрыву с еврейской традицией. Тем не менее, с точки зрения Галахи, бритье бороды дозволительно, если оно не производится инструментом с одним режущим лезвием. Поэтому в Западной Европе, преимущественно в сефардских общинах (см. Сефарды), раввины разрешали подрезать бороду или даже удалять ее с помощью химических средств. Со второй половины 17 в. это стало общепринятым обычаем.

Некоторые правители (например, Николай I в России) пытались силой заставить еврейское население срезать бороды и боковые локоны («пейсы»; на иврите пеот); другие (например, Мария Терезия в Австрии), напротив, обязывали евреев носить бороды, с тем, чтобы их можно было легче отличить от христиан.

Еврейский религиозный закон запрещает бритье бороды в течение месяца после смерти близкого родственника. Существует также обычай запускать бороду в дни «сфират-ха-‘омер» и в период трехнедельного траура по случаю разрушения Храма. Однако, по вопросу о запрещении Талмудом (МК. 3:1) брить бороду в «хол ха-мо‘эд» праздников Суккот и Песах среди раввинских авторитетов до сих пор имеются разногласия.