Вызванное притеснениями корыстолюбивого Гессия Флора, назначенного при Нероне правителем Иудеи, и поджигаемое фанатизмом ревнителей-зелотов, восстание охватило всю Палестину и соседние области Египта и Сирии; в Александрии, Дамаске и других городах шли убийства и уличные битвы, в которых гибли десятки тысяч человек. Правитель Сирии, Цестий Галл, двинулся к Иерусалиму для подавления мятежа, но, отбитый Симоном (Шимоном) бар Гиорой, должен был отступить и во время отступления потерпел тяжёлый урон. Евреи восстановили теократическое правление; во главе восставших стоял первосвященник Анна, среди предводителей выдавались Иосиф бен Матитьягу (Иосиф Флавий), областной военачальник Галилеи, и Иоанн Гискальский. На смену Цестию прислан был Веспасиан, собравший в Антиохии 60 000 римских и союзнических воинов. После долгой осады он взял город Иотапату (Йодфат), стоящий между Птолемаидой и Тивериадой; при этом погибло 40 000 иудеев, многие сами лишили себя жизни; к числу сдавшихся принадлежал и Иосиф.

Другие города Галилеи потерпели вскоре ту же участь, и уцелевшие отряды зелотов поспешили укрыться в Иерусалиме. Здесь пошли сильные партийные раздоры. Партия умеренных была заподозрена в расположении к римлянам и лишилась всякого влияния; зелоты убили Анну и других вождей умеренной партии и, призвав в Иерусалим идумеян, устроили террористическое управление. Среди них самих вскоре произошёл раскол: вокруг Симона бар Гиоры собралась партия простого народа, вокруг Иоанна Гискальского — образованные классы; третья партия, с Элеазаром во главе, назвалась священнической.

В 70 году сын Веспасиана, Тит, по поручению отца, осадил Иерусалим. Иудеи мужественно защищались; в городе возник сильный голод и уже в первые месяцы осады от него погибло 115 880 человек. После сопровождавшегося страшной резней и разрушениями взятия города Тит отправился в Рим, где отпраздновал великолепный триумф; в числе пленных, шедших за колесницей триумфатора, были вожди инсургентов, Иоанн и Симон.

Иоанн был брошен в темницу, где и умер, а Симон был казнён. В Палестине, после взятия Иерусалима, война ещё продолжалась с тем же ожесточением с остатками зелотов; последней пала Массада. Когда стены крепости были так сильно повреждены, что час от часу ожидалось их падение, воины сожгли свои дома и сокровища, убили жен и детей своих и себя. В течение всей войны, по словам древних писателей, было убито 600 000 человек; число погибших от голода, проданных в рабство и т. д. не определяется, но оно было громадно. Римляне так презирали иудейский народ, что ни Веспасиан, ни Тит не захотели принять титул Judaicus («победитель иудеев»). Только надписи на монетах, выбитых в честь победы, говорили о «покорённой Иудее». Палестина была разделена на участки и роздана или распродана новым поселенцам; подать, которую иудеи платили в Иерусалимский храм, они теперь должны были платить новопостроенному храму Юпитера Капитолийского. Управление провинцией было отделено от Сирии; наместником назначался обыкновенно преторианский легат императора.

Вывезенные в Италию и другие регионы иудейские пленники и вольноотпущенники фактически стали первой  крупной волной еврейской миграции, положившей начало формированию диаспоры за пределами Иудеи.