В Вифлееме много известняковых пещер, и, возможно, Иисус родился в одной из них. Однако принято считать, что это произошло в месте, где при императоре Адриане было построено святилище, посвященное богу Адонису, что впоследствии помогло отыскать эту пещеру. В 325 г. по желанию византийской царицы Елены над пещерой Рождества построили храм. Ее сын, император Константин, пожертвовал церкви много золота и драгоценностей, сделав храм мемориалом благочестия матери. В 529 г. церковь сожгли восставшие самаритяне. При императоре Юстиниане церковь восстановили. Интересно, что персы, вторгшиеся в Святую землю и разрушившие все христианские храмы, церковь Рождества пощадили. Возможно, потому, что на мозаике <Поклонение волхвов> (или королей) последние изображены в персидских одеждах. При крестоносцах (XII) были проведены реставрационные работы, и церковь украсили роскошными мозаиками, стены отделали мрамором, заменили пол.

Храм, представляющий собой пятинефную базилику (50 х 25 м), ныне окружен стенами трех монастырей: с севера - католическим, с юго-востока - греко-православным и с юга - армянским. Внутрь можно пройти через очень низкую и узкую дверь (мера против вандалов-всадников, норовивших прорваться в храм в древние времена). Это обстоятельство создает некоторую очередь перед входом и заставляет входящих склонить голову.

Большая часть обнаруженных в 1936 г. мозаик (IV) закрыта деревянными настилами, и лишь некоторые раскрыты для зрителей. Алтарь над пещерой Рождества выполнен из ливанского кедра и украшен искусной резьбой. Слева и справа от алтаря в пещеру ведут две лестницы (вход и выход, около которых всегда собирается очередь). Взору открывается небольшая пещера (примерно 10 х 3 м), освещенная 48 лампадами. Место рождения Христа отмечено серебряной звездой (14 лучей), на которой написано: (лат <Здесь Дева Мария родила Иисуса Христа>). Именно звезда указала путь волхвам и <объявила миру> о рождении Спасителя.

Своды пещеры покрыты (1974) асбестом в целях защиты от пожара. Рядом с пещерой есть грот с нишей (3 х 1,8 м), куда ведут несколько ступенек. Он называется яслями: считается, что именно сюда положила новорожденного Иисуса Дева Мария, когда им не хватило места в гостинице. Стены грота покрыты мрамором и задрапированы тканью. Церковь принадлежит представителям трех конфессий - Римско-католической церкви (францисканцам), Православному Греческому патриархату и Армянской апостольской церкви. Поэтому Рождество здесь отмечают трижды. Католики празднуют чудо рождения Христа 24-25 декабря, православные - 6-7 января, последователи Армянской церкви - 18-19 января.