Теодор Герцль родился 2 мая 1860 г. в Будапеште. Учился в реальной гимназии. В 1878 году поступил на юридический факультет Венского университета. В 1884 году Герцль получил степень доктора юридических наук и некоторое время проработал в судах Вены и Зальцбурга.

С 1885 г. Теодор Герцль всецело посвятил себя литературной деятельности. Он написал ряд пьес, фельетонов и рассказов. Некоторые его пьесы имели успех на сценах австрийских театров.

С октября 1891 г. по июль 1895 г. Герцль работал парижским корреспондентом влиятельной венской газеты Нойе Фрайе Прессе .

Крутой поворот во взглядах и жизни Теодора Герцля произошел под влиянием знаменитого дела Дрейфуса (декабрь 1894 г.). Крики Смерть евреям! , раздававшиеся на парижских улицах в то время, привели Герцля к мысли о том, что единственным решением еврейского вопроса может быть исход евреев из стран рассеяния и поселение их в своей собственной стране.

В июне 1895 года Герцль начал делать первые наброски к книге Еврейское государство . Книга, в которой Герцль изложил свою программу, называлась Еврейское государство. Опыт современного решения еврейского вопроса . Она вышла в свет 14 февраля 1896 года в Вене. В том же году были опубликованы ее переводы на иврит, английский, французский, русский и румынский языки.

Основная мысль книги состоит в том, что еврейский вопрос следует решать не эмиграцией из одной страны диаспоры в другую или ассимиляцией, а созданием независимого еврейского государства. Политическое решение еврейского вопроса, по мысли Герцля, должно быть согласовано с великими державами.

После выхода своей книги Герцль развернул энергичную политическую деятельность. Для распространения своих идей Герцль основал, редактировал и финансировал еженедельную газету на немецком языке Ди Вельт , первый номер которой вышел в июне 1897 г. При активном участии Т. Герцля в августе 1897 г. в Базеле состоялся 1 - и Сионистский конгресс.

В последующие годы Герцль вел активную деятельность по образованию еврейского государства, встречался для этой цели со многими политическими деятелями разных стран.

Герцль умер 3 июля 1904 г. в Эдлахе (Австрия) и был похоронен в Вене.

14 августа 1949 г. прах Герцля, согласно его завещанию, перезахоронен в Иерусалиме.

Недалеко от его могилы построен музей Герцля. День смерти Теодора Герцля (по еврейскому календарю 20 - й день месяца таммуз) отмечают в Израиле как национальный день его памяти.