Город Сафед впервые упоминается в еврейских хрониках в позднее средневековье. О нем говорится в иерусалимском Талмуде, как об одном из мест, где зажигался огонь в честь праздника Рош Хадеш (новолуния). Известен как город-крепость зелотов.

Легенда гласит, что Сафед был основан сыном Ноя, после Всемирного потопа. Упоминание о Сафеде также отождествляется с Сепфом, укреплением в Верхней Галилее, об этом говорится в анналах римского историка Йозефуса.

В 12м веке, Сафед был окружным центром Иерусалимского королевства крестоносцев, известным как Сафет. Рыцари-госпитальеры построили здесь замок вокруг которого и развивался город. В 1266 году, мамлюкский султан Бейбар вырезал христианское население и переименовал город с Сафад. Согласно Абу-аль-Фида (арабского историка) после завоевания города у крестоносцев, он сделался местом сосредоточения войск для охраны всех поселений этой области. Расцвет г. Сафед относится к 16-му веку, как центр Каббалы. Кроме того, город известен, как центр основания печатной продукции (здесь появилась первая газета во всей Османской империи). Еврейское население города первоначально (в 16м веке) составляло 10000 человек, в дальнейшем, благодаря притоку иммигрантов оно постоянно увеличивалось.

Многочисленные землетрясения (1812, 1837, 1847) полностью разрушили все античные сооружения.

К 1948 году население города составляли около 1500 евреев и 13000 арабов. В результате войны за независимость, все арабское население было изгнано. На сегодняшний день, еврейское население города составляет 98% населения.