Сообщение о гибели американского корабля многоразового пользования «Колумбия» в небе над Техасом было объявлено в Израиле 1-го февраля 2003 года в «шабат» (суббота) в 17-30 по ближневосточному времени. Оно повергло израильтян в состояние шока: одним из семи астронавтов на борту корабля был первый израильский космонавт - полковник ВВС Илан Рамон.
Со дня старта 16-го января он был источником гордости каждого израильтянина. Как они ликовали, глядя на космического посланца еврейского государства, который в группе американских коллег-астронавтов поднимался на борт «Колумбии», готовой к старту. Как гулко бились их сердца при виде Рамона, спокойно и уверенно выполнявшего свои функции в процессе экспедиции. Как истово молились: «Господи! Пусть они возвратятся на Землю с миром!..»

В момент гибели Илану Рамону было неполных 49 лет. Он родился 20-го июня 1954 года в тель-авивском районе Рамат-Ган. Был младшим в семье бывших узников Освенцима Элиэзера и Товы Вольферман.

В 1972-м после окончания технического колледжа в городе Беэр-Шева, где прошли его детство и юность, Рамон был призван в ряды ЦАХАЛа (Армия обороны Израиля).

В общей сложности на «Скайхоках», «Миражах» и «Фантомах» он налетал 3.000 часов. За его плечами - сотни боевых вылетов и два катапультирования.

Первое произошло во время тренировочного полета над Негевом, когда Рамон вместе с инструктором катапультировался из самолета, в котором обнаружилась техническая неполадка.

В 1980 году его включили в состав летной группы, занятой освоением нового для израильских военно-воздушных сил истребителя-бомбардировщика F-16. Большая часть учебного процесса проходила на базе ВВС США в штате Юта.

В 1994-м Рамон получил звание полковника и новое назначение. На сей раз – начальником вооружений израильских ВВС.

В 1995 году США и Израиль достигли соглашения о включении израильтянина в экипаж одного из космических челноков. Израильские ВВС настояли на выборе кандидатов из своих рядов.

Летом 1998 года Рамон начал подготовку к полету в космическом центре им. Джонсона (Хьюстон, США). Вместе с ним туда переехала его жена и четверо детей.

16-го января Рамон отправился в космос. За этим волнующим, захватывающим и тревожным зрелищем израильтяне наблюдали, затаив дыхание.

В космосе американским астронавтам и израильскому космонавту предстояло провести 140 научных опытов в области физики, химии, астрономии, медицины, биологии и др. Чтобы успеть завершить всю эту работу, члены экипажа работали по 16 часов в сутки.

За день до трагедии пришло сообщение, что Рамон сфотографировал из космоса средиземноморские песчаные бури и горящие леса в Бразилии. Во время полета песчаных бурь практически не было, но он ухитрился-таки сделать эти фотографии. Израильские ученые сразу же заявили, что эти снимки помогут исследователям разобраться в процессах изменения климата планеты.

Кроме того, Рамону и его шести американским коллегам удалось сфотографировать так называемые «красные молнии». Эти пылающие, красные и пурпурные, с нестабильной формой электрические феномены, длительность которых меньше миллисекунды, никогда ранее из космоса не фотографировались.