Утром в тесном микроавтобусе мчимся навстречу суперсоленым брызгам Мертвого моря, за окном мелькает причудливые пейзажи пустыни: из бесплодной, каменистой почвы торчат невысокие деревца с плоскими вершинами, вдали возвышаются горы – это Красные горы в Иордании. Иногда за окном пролетают ровные ряды финиковых пальм – рукотворные сады пустыни, к корням каждой пальмы подведена своя трубочка орошения – ни капли воды мимо цели! Мне этот пейзаж весьма по сердцу, ведь я вырос в крымских степях, и местная пустыня живо будит детские воспоминания. Гид-водитель великолепен, он вываливает на нас гигабайты информации, периодически забывая о дороге и наполовину разворачиваясь в салон. Жаль, что говорит он по-английски, и я почти не понимаю его. Весьма самонадеянно я считал, что немного знаю English, но это было заблуждение, в результате которого мы поехали на экскурсию с англоговорящей группой. На остановке соседка спросила меня – хорошо ли я понимаю речи нашего водилы? Я честно признался – нет, англичанка вздохнула и сообщила, что у нее та же история – язык гида несколько отличается от классического английского.

Серо-черная лента дороги уходит под уклон и скрывается в пустыне, на обочине торчит знак: «Осторожно на мосту, возможны заносы». Кручу головой по сторонам, мозги потихоньку закипают, но мостов не вижу. Оказывается, в местном понимании мост – это любая низина – во время пылевой бури останавливаться там опасно, машину может занести по самые двери, гид показал эффектную фотку. Мертвое море находится на 400 метров ниже уровня мирового океана – это самая низшая точка земли, но по пути этот спуск почти не чувствуется. Мимо проносятся стоящие на берегу высокие корпуса шикарных отелей самых известных мировых цепочек, чуть позже мы останавливаемся около канатной дороги, которая вознесет нас на высокую скалу, туда, где расположены развалины древнееврейской крепости Масада. В уютной кабинке фуникулера проплываем над желто-серым склоном горы, внизу причудливо вьется Змеиная тропа – по ней упрямо карабкаются туристы, решившие сэкономить. Крепость была построена царем Иродом Великим в 1 веке до н.э., и по тем временам была весьма комфортной: шикарные бани, в которых стены и пол обогревались паром, общественные бассейны, туалеты и канализация, а так же склады с продовольствием – эти прелести цивилизации позволяли приятно проводить время не только владыкам, но и прочим горожанам. Однако счастье не может длиться вечно, цари Ирод помер, в крепости разместили римский гарнизон, и тут грянула Первая иудейская война. Радикальные евреи – сикарии, которые не мыслили свою жизнь без борьбы и кинжала, умело скрываемого в складках одежды, захватили крепость в 66 г. н.э., а чуть позже там нашли приют и последние защитники Иерусалима после его падения. Римлянам совсем не понравилось гнездо непокорных своем тылу, и они осадили крепость, закидывая ее каменными ядрами и стрелами. После штурма римляне обнаружили в Масаде 960 трупов мужчин, женщин и детей, и лишь одну живую женщину с детьми, которая и поведала о том, что все защитники покончили с собой. Эту душераздирательную историю мы знаем из уст римского историка Флавия, однако не все израильские ученые верят ему, и я с ними согласен – совсем не вяжется коллективное самоубийство с еврейскими традициями. Вне зависимости от споров историков, сейчас Масада – это символ еврейской доблести, в ней израильские солдаты даже принимают присягу – сразу вспоминается Мамаев курган
С высоты крепости открывается завораживающий вид на Мертвое море, лежащее далеко внизу и скрытое легкой дымкой. Литр лимонного сока за 20 шекелей приятно бодрит на высоте, после чего минибас быстро доставляет туристов на дно самой глубокой впадины на земли в кибуц Ein Gedi, нас ждет ланч, спа-процедуры и главный аттракцион – купание в волшебных водах самого соленого водоема земли (соленость Мертвого моря - 30%).