Первое упоминание о Иерусалиме встречается в египетских документах 19 века до нашей эры - в заклятиях враждебных городов. Существует несколько вариантов прочтения древнего названия: Урусалиму, Рушалимум, Шалем. В более поздние времена греки транскрибировали название как Иеросолима, ассоциируя его с корнем «иерос» - святой. Есть десятки способов толкования названия от слов «мир», «основывать», от имен древних божеств и других. Первое библейское упоминание - город времен праотца Авраама, около 20-го века до нашей эры. В те времена он принадлежал ханаанским племенам семитского происхождения. Библия упоминает имена царей «земли Иерусалима», таких, как Малкицедек и Адоницедек. Во времена Иисуса Навина царь Иерусалима противостоял еврейскому вторжению во главе пяти амморейских царей. Однако еврейским город становится значительно позже.

В ханаанские времена городом владел народ иевусеев и назывался он Иевус. Захвачен царем Давидом в целях создания независимой еврейской столицы в 1004 году до нашей эры и назывался Сион и Ир Давид*, что означает «Град Давидов». Был выбран из-за близости к святым местам - горе Мориа*, а также поскольку не принадлежал ни одному из колен Израилевых. Царь Давид перенес сюда Ковчег Завета из Кирьят-Йеарим* и свой престол из Хеврона*. Однако город тех времен занимал относительно небольшую площадь сегодняшней деревни Шилоах, что подтверждается раскопками. Город был значительно расширен царем Соломоном. Он же построил здесь свой знаменитый Храм - одно из семи чудес света.

После распада объединенной империи Соломона Иерусалим становится столицей Иудейского царства. В 924 году до нашей эры подвергается осаде египетского фараона Шешонка, город не захватившего, однако опустошившего сокровищницы Храма и царского дворца. В 786 году до нашей эры город был захвачен и разрушен израильским царем Йехоашем. При царе Езекии (Хизкияху) был значительно укреплен и перестроен в предвидении нападения ассирийского царя Сеннакериба, осаду которого Иерусалим выдержал в 701 году до нашей эры. Город сохранился в неприкосновенности вплоть до двойного захвата и разрушения его в 586 году до нашей эры вавилонским царем Навуходоносором. При разграблении Храма навсегда пропали Ковчег Завета и храмовая Менора.

Восстановлен через 70 лет евреями, вернувшимися из Персии. Ими же отстроен Иерусалимский Храм, увы, не столь великолепный, каким был Храм Соломона. С позволения персидских правителей город и Храм перестраивались и укреплялись. В 332 году до нашей эры Иерусалим добровольно подчинился Александру Македонскому, который подтвердил привилегии, данные Иерусалиму персидскими царями. После смерти Македонского достался греческой династии Птолемеев, а с 200 года до нашей эры - Селевкидам. Восстание Маккавеев против Антиоха Епифана вернуло городу и стране независимость, в Храме возобновляются службы, прерванные по приказу греческого царя. Независимость Иерусалима продолжалась до 63 года до нашей эры, когда город был захвачен римскими войсками Помпея.

С 37 года до нашей эры Иерусалим управляется Иродом Великим, ставленником римских императоров. Ирод значительно перестроил город, восстановил, по свидетельству Иосифа Флавия, Храм в том великолепии, в котором он был при царе Соломоне, проложил новые дороги и перестроил систему водоснабжения. В 67 году нашей эры Иерусалим становится центром крупнейшего антиримского восстания, известного под названием Иудейская Война, закончившегося в 70-м году разрушением города и уничтожением Храма после тяжелой пятимесячной осады Иерусалима войсками Тита Флавия. Большая часть защитников города была убита, многие попали в римский плен. На Храмовой горе было воздвигнуто языческое капище. В 130 году римский император Адриан посетил город и приказал отстроить на его руинах столицу провинции под названием Элия Капитолина, в которой евреям было запрещено жить. Это вызвало еврейское восстание под управлением Бар-Кохбы, которому удалось освободить город и удержать его в течении трех лет. Восстание это было жестоко подавлено римлянами в 135 году нашей эры.