Жители Израиля прослеживают свое происхождение от Авраама, который укрепил веру в единого Бога, создателя вселенной. Авраам, его сын Исаак и внук Иаков (Израиль) считаются патриархами всей израильской нации. Все три патриарха жили в земле Ханаанской, которая позже стала землей Израильской. Все они похоронены вместе со своими женами в Хевроне в гробнице патриархов. Название Израиль происходит от имени, данного Иакову. Его 12 сыновей стали родоначальниками 12 колен, составивших нацию. Слово же «иудей» произошло от имени одного из двенадцати сыновей – Иуды.

Потомки Авраама образовали единую нацию около 1300 года до н.э. после исхода из Египта под руководством Моисея. Вскоре после исхода Моисей распространил по всей нации учение Торы и Десять заповедей. Современные жители Израиля говорят на том же языке и придерживаются тех же культурных традиций, что были и во времена патриарха Авраама (1800 до н.э.).

Правление израильтян в Израиле начинается с захватнических войн Иешуа (1250 до н.э.). Промежуток с 1000 по 587 год до н.э. называют «периодом царей». Самыми известными из правителей были: царь Давид (1010-970 до н.э.), который сделал Иерусалим столицей Израиля и его сын Соломон (970-931 до н.э.), который построил в Иерусалиме первый храм. В 587 году до н.э. вавилонский царь Навуходоносор завоевал Иерусалим, разрушил храм и сослал евреев в Вавилон (современный Ирак). Вообще, 587 год до н.э. стал точкой перелома в истории страны. С этого года Израиль постоянно находился под властью сильнейших империй: Вавилона, Персии, Греции, Рима, Византии, мусульман, крестоносцев, османов и британцев.

После захвата Римом жители Израиля начали эмигрировать в Европу и Южную Африку, где создали собственную культурную и экономическую среду. В начале ХХ века началась волна иммиграции в Израиль из арабских и европейских стран.

В 1896 году австро-венгерский еврей Теодор Херцл положил начало движению сионизма. Он издал Der Judenstaat, в которым призывал к возрождению еврейского народа. Годом позже был проведен первый всемирный сионистский конгресс. Установление сионизма привело ко второй войне иммиграции в Израиль в 1904-1914 гг.

Во время британского правления в Палестине евреи стали предметом насилия и убийств со стороны арабов. В период Второй мировой войны нацистский режим германии уничтожил около 6 млн. евреев в рамках политики геноцида.

В 1948 еврейская община под управлением Давида Бен-Гуриона объявила суверенитет своей страны. Декларация независимости современного государства Израиль была объявлена 14 мая 1948, когда британские войска покинули страну.

После Второй мировой войны британцы передали свои мандат в Палестине и ООН разделила территории арабских и еврейских городов. Арабы отвергли это постановление. Впоследствии израильтяне потерпели фиаско в войнах с арабами, но это не прекратило постоянных конфликтов между обеими сторонами. Территории, занятые Израилем еще с войны 1967 года не были включены в состав страны, невзирая на то, что это было указано в соглашении. В апреле 1982 года заключая Синайский мир, Израиль вернулся к положениям израильско-египетского мира 1979. В сентябре 1993 Израиль и Палестина подписали Декларацию принципов (также известную, как соглашение в Осло), касающееся временного суверенного правительства в Палестине.

Территориальные и другие споры с Иорданией были решены 26 октября 1994 года израильско-иорданским мирным договором. К тому же в мае 2000 года Израиль покинул территорию Ливана, оккупированную им с 1982.

В июне 2002 американский президент изложил свой план, касающийся решения израильско-палестинского конфликта, который подразумевает разделение на два суверенных государства. Как бы то ни было, движение в сторону постоянного соглашения было прервано палестинско-израильскими конфликтами в сентябре 2000 года. Конфликт достиг своего пика в январе 2005 после выбора на пост главы Палестины Махмуда Аббаса после смерти Ясира Арафата.