Исторически в еврейской культуре спорт и физическое развитие не ставились на первое место, а почитание древними греками атлетического мастерства рассматривалось как нежелательное проникновение эллинистических ценностей в еврейскую среду. В то же время известно, что знаменитый раввин и врач, Маймонид, подчёркивал важность физической активности для поддержания тела в хорошей форме.
С наступлением XIX века отношение к спорту в еврейской среде начало меняться. Этому способствовало также и пропаганда физической культуры Макса Нордау.
В начале XX века главный раввин Палестины, А.-И. Кук, провозгласил, что «тело служит душе и только здоровое тело может гарантировать здоровую душу».
Маккабианские игры (Маккабиада) для еврейских атлетов впервые были проведены в 1930 годах и с тех пор проходят каждые четыре года.
Несмотря на свою географическую принадлежность к Азии, Израиль участвует только в европейских спортивных соревнованиях. Это связано с политической ситуацией в регионе.

Сегодня самыми популярными видами спорта среди израильских зрителей являются футбол и баскетбол. В 1964 году Израиль принимал у себя Кубок Азии по футболу и выиграл эти соревнования. В 1994 году Израильская футбольная ассоциация вступила в УЕФА. Главная футбольная лига Израиля — Лигат Тото; главная баскетбольная лига — Лигат Ха Аль. Баскетбольный клуб «Маккаби» (Тель-Авив) выигрывал европейский чемпионат по баскетболу пять раз.
Беер-Шева стала шахматным центром страны и новым домом для многих чемпионов по шахматам из бывшего СССР. Город принял Международный командный чемпионат по шахматам в 2005 году. В детских садах города детей обучают игре в шахматы. Два года спустя Израиль был выбран второй раз как место проведения Всемирного шахматного чемпионата.
На сегодняшний день израильские спортсмены выиграли шесть олимпийских медалей, включая золотую медаль по виндсёрфингу на Летних Олимпийских играх в 2004 году.